El cuento es una narración breve, escrita en prosa, en la que se relata una historia tanto real como ficticia. Además de su brevedad, el cuento tiene otras características estructurales que lo diferencian de la novela: un reducido número de personajes y escasas descripciones. No obstante, la frontera entre un cuento largo y una novela corta no es fácil de trazar.
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Cuento popular y cuento literario o moderno
Hay dos grandes tipos de cuentos: el cuento popular y el cuento literario o moderno.
El cuento popular: se dice que es tan antiguo como la humanidad. Tiene varios subtipos, como el mito, la leyenda, los cuentos de hadas o cuentos maravillosos, los cuentos de animales y los cuentos de costumbres.
El cuento literario o moderno: es el cuento concebido y trasmitido mediante la escritura. Los cuentos literarios están generalmente en prosa. El autor suele ser conocido. Al estar fijado por escrito, el texto no sufre las modificaciones que son frecuentes en el cuento popular. Este tipo de cuento es de procedencia oriental. De origen medieval y oriental, Las mil y una noches es la primera gran compilación de cuentos que se conoce. Una de las primeras manifestaciones en la lengua castellana fue El conde Lucanor, que reúne 51 cuentos de diferentes orígenes escrito por el infante Don Juan Manuel en el siglo XIV.
Subgéneros
Algunos de los subgéneros más populares del cuento son:
Cuento de aventuras
Cuento policial o de detectives.
Cuento de ciencia-ficción o de anticipación.
Cuento dramático
Cuento de fantasía o maravilloso (Ej.: los de Las Mil y Una Noches).
Cuento fantástico (Ej.: La biblioteca de Babel, de Borges)
Cuento para niños
Cuento de hadas
Cuento de terror o cuento de horror, de miedo, de fantasmas...
Microcuento o microrrelato o minicuento
Etimología de la palabra cuento
Cuento: viene de la palabra latina «contus» tomada del griego y en su primitiva significación valió tanto como extremo y fin y así decimos cuento de lanza, cuento del cayado, de la bengala, etc., refiriéndonos al regatón o extremidad inferior de estos objetos. Cuento también significa pértiga, varal, tiento o remo de barco que se gobierna con cuento o varal o pie derecho que se arrima a lo que amenaza ruina y de ahí viene el proverbio andar o estar a cuentos que en lo antiguo significó estar en peligro y sustentarse con artificio y que hoy se dice del que cuenta chismes o enredos para indisponer a unas personas contra otras o sea, intriga de baja ley. Cuento es además un caso, fábula o especie novelesca, una anécdota o historieta gratuitamente inventada que es el cuento literario objeto de este artículo.