El relato, como género literario, es una forma de narración cuya extensión en número de páginas es menor a la que podría ser considerada apropiada para una novela. No obstante, esto no es algo que pueda considerarse en detrimento de este género, ya que grandes autores como Borges, Cortazar o Jack London han demostrado con la calidad indiscutible de sus relatos las grandes posibilidades de éste.
La esencia del relato consiste en contar una historia sin reflejarla en toda su extensión, compactándola y poniendo el énfasis en determinados momentos, que suelen ser decisivos para el desarrollo de la misma, dejando a la imaginación del lector la tarea de componer los detalles que podrían ser considerados "superfluos" y que, junto a los hechos narrados en el relato, compondrían un cuadro mayor, como en muchos de los relatos de Raymond Carver. Los hechos narrados en el relato pueden ser de ficción (cuento, epopeya, etc.) o de no-ficción (noticias). El relato es una estructura discursiva, caracterizada por la heterogeneidad narrativa, y en el cuerpo de un mismo relato pueden aparecer diferentes tipos de discurso.
Definiríamos relato como aquellas narraciones que podemos escribir siendo fruto de la inspiracion del momento, aunque no siempre un relato sea el resultado de algo inmediato. Hay relatos que se planifican con antelación, aunque no tanta como la que pueda requerir una novela.
Determinados autores establecen una diferencia entre el "relato literario" y el "cuento" (considerando éste como el "cuento popular" tradicional o los "cuentos para niños"), pero muchos estudiosos, articulistas y escritores de relatos no hacen hoy en día ninguna diferencia entre ambos términos. Con todo, podríamos decir que un cuento suele englobar elementos fantásticos que en un relato no tendrían razón de ser, pero esto tampoco puede considerarse una división estricta.